A l’issue d’une première journée sur des routes piégeuses en Ardèche, Sébastien Loeb a démontré qu’il dominait toujours les débats, malgré une concurrence plus acharnée que jamais.
Le pré-retraité va bien, merci. Sébastien Loeb n’est pas neuf fois champion du monde par hasard. Même si certains laissaient penser que quelques uns de ses titres étaient dûs à une faible concurrence. Il n’en est rien, car cette année l’opposition s’est renforcée avec l’arrivée de Volkswagen, de Dani Sordo chez Citroën et des privés Mads Ostberg, Evgeny Novikov dans la structure quasi-officielle Ford, M-Sport. La première pige 2013 de Loeb démarre donc au mieux. Même si l’Alsacien a laissé à Sébastien Ogier et sa Polo R WRC très bien née le soin de remporter le premier scratch du rallye, il a ensuite pris le pouvoir, enfonçant même le clou lors du second passage dans la boucle de deux spéciales l’après-midi. « Je suis très heureux d’être encore là ce soir, avouait cependant l’aîné des Seb. C’était vraiment compliqué. »
Une balade en Ardèche qui n’en fut pas vraiment une, avec des routes plutôt sèches dans Le Moulinon-Antraigues et de la neige dans Burzet-Saint-Martial. Un casse tête car il fallait s’élancer avec les mêmes pneumatiques dans la boucle. D’où parfois, pour Loeb en tout cas, des panaches entre avant et arrière, voire même gauche et droite, entre pneus neige et slicks l’après-midi. A ce jeu, si Loeb a une nouvelle fois été le plus fort, Jarri-Matti Latvala a perdu gros. Un pointage en retard, des chronos moyens et une crevaison en fin de journée le relèguent à près de trois minutes. Mikko Hirvonen s’est lui aussi montré en retrait le matin, mais son après-midi fut un peu meilleure. Mads Ostberg a également vécu une journée cauchemardesque, tout comme Thierry Neuville, encore une fois victime de sa fougue alors qu’il était le meilleur pilote Ford.
Le tête-à-queue du Finlandais Juho Hanninen dans le dernier secteur lui coûte cher, lui qui avait impressionné lors des premières spéciales. Et c’est finalement le Français Bryan Bouffier qui ressort comme la révélation du jour. Septième sur une Citroën DS3 privée qu’il découvre, il n’est qu’à une trentaine de secondes de la quatrième place, à près de trois minutes de Loeb. C’est dire si ce dernier a déjà montré qu’il restait le maître.
François PEISSON
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