L’homme vit toujours plus vieux, et ce partout dans le monde. L’espérance de vie mondiale a progressé d’un peu plus de six années entre 1990 et 2013, passant de 65,3 à 71,5 ans. C’est la principale conclusion de la dernière étude sur la  » charge mondiale des maladies  » publiée dans la revue médicale britannique The Lancet jeudi 18 décembre, sorte de gigantesque autopsie des 55 millions de personnes décédées l’an dernier à l’échelle planétaire. Certes, le nombre de morts a augmenté depuis les 47,5 millions enregistrés en 1990, mais plus lentement que la hausse annuelle de la population.

L’ampleur de cette enquête financée par la fondation Gates, qui en est à sa quatrième édition, est vertigineuse : 800 chercheurs internationaux ont ainsi passé en revue 240 causes de décès dans 188 pays du monde − et non plus par grandes régions, comme précédemment − au cours des 23 dernières années. Avec, pour la première fois, suffisamment de recul pour étudier les évolutions des pathologies dans le temps. Et pouvoir en retirer des enseignements pour les politiques de santé publique.

Recul des maladies infectieuses

Le principal résultat, c’est donc que nous vivons plus longtemps, femmes (74,3 ans, 6,6 ans de plus depuis 1990) comme hommes (68,8 ans, 5,8 ans de plus). Une longévité qui s’est particulièrement accrue dans une dizaine de pays en développement, tels que le Népal, le Rwanda, l’Éthiopie, le Niger ou l’Iran, qui ont gagné plus de douze ans. Seule exception : le sud du continent africain (Afrique du Sud, Botswana, Namibie, etc.), où les ravages du sida ont amputé l’espérance de vie de cinq ans en moyenne et restent la première cause de décès prématurés.

Partout ailleurs, la mort intervient de plus en plus tard, sous l’effet du recul de certaines maladies chroniques dans les pays développés (la plupart des cancers ont diminué de 15 % et les maladies cardio-vasculaires de 22 % en vingt-trois ans) et celle des maladies infectieuses dans les pays en développement (maladies diarrhéiques, tuberculose ou pathologies néonatales). La mortalité infantile, en particulier, a quasiment été divisée par deux, passant de 7,6 millions d’enfants de moins de cinq ans morts en 1990 à 3,7 millions en 2013.

« Nous constatons d’importants progrès contre de nombreuses maladies, mais nous pouvons et devons faire encore mieux, explique le docteur Christopher Murray, principal auteur de l’étude et directeur de l’lnstitut des mesures et évaluations de la santé de l’université de Washington aux États-Unis. De nombreux pays en développement, avec l’aide de programmes internationaux, ont fait reculer les grandes maladies infectieuses telles que la diarrhée, la rougeole, la tuberculose ou le paludisme, en particulier chez les enfants. Cependant, cette étude montre que certaines maladies chroniques majeures ont été largement négligées. »

Transition épidémiologique

Si les trois premières causes de décès sont toujours les mêmes depuis 1990 (infarctus du myocarde, accidents vasculaires-cérébraux (AVC) et affections pulmonaires), un certain nombre de pathologies ont vu leur taux de mortalité augmenter : le cancer du foie causé par l’hépatite C (hausse de 125 %), les troubles graves du rythme cardiaque (+ 100 %), les maladies liées à l’usage de drogues (+ 63 %), la maladie d’Alzheimer, l’insuffisance rénale chronique ou encore le diabète.

« C’est la preuve que la majorité de la planète, à l’exception de l’Afrique subsaharienne, a accompli une transition épidémiologique, avance Christopher Murray. Nous sommes passés d’une prédominance des maladies infectieuses à un poids majoritaire de celles non transmissibles, sous l’effet du vieillissement de la population et des avancées dans le domaine sanitaire. » Un bilan qui ne tient toutefois pas compte de l’épidémie d’Ebola, qui a fait près de 7000 morts en Afrique de l’Ouest.

Au-delà des maladies, les accidents de la route (7^e cause de mortalité au monde), les violences et les conflits tuent toujours énormément. La guerre est par exemple la première cause de décès prématurés en Syrie, avec 30 000 morts estimés en 2013. En Amérique latine, dans les Caraïbes et en Afrique du Sud, les violences entre personnes sont parmi les cinq premières raisons de perdre la vie, et même la première en Colombie, au Venezuela et au Salvador.

Progression de la maladie d’Alzheimer

En France, comme dans le reste du monde, l’espérance de vie connaît une hausse de 4,6 ans depuis 1990. Les femmes vivent désormais jusqu’à 85 ans − le troisième record au monde, après l’Andorre et le Qatar −, et les hommes jusqu’à 78 ans − la 21^e position. Un bilan positif qui masque toutefois une réalité : un Français sur cinq meurt avant 65 ans. En cause : infarctus et AVC, comme en 1990, mais aussi maladie d’Alzheimer, dont la mortalité a doublé en vingt-trois ans, les cancers du poumon (+ 49 %) et les diabètes (+ 70 %).

« La progression de ces pathologies s’explique en partie par le vieillissement de la population, mais également par les conditions de vie : tabagisme et alcoolisme, hypertension artérielle, cholestérolémie, sédentarité et alimentation mal équilibrée, indique François Alla, professeur en santé publique à l’université de Lorraine et au CHU de Nancy, qui a participé à l’étude pour la partie française. Ce sont des facteurs de risque évitables pour la majorité, grâce à de la prévention. » Et de regretter : « La France a réduit ces budgets avec la crise économique. Elle gagnerait pourtant à investir dans la prévention, pour limiter les dépenses de santé. »

Car si l’étude publiée dans The Lancet ne dit rien de la morbidité, l’espérance de vie en bonne santé, qui fera l’objet d’une nouvelle publication l’an prochain à l’échelle mondiale, est en légère baisse en France et en Europe. L’homme vit certes plus vieux, mais pas forcément mieux.