La chasse à la baleine est contée de main de maître par Herman Melville dans « Moby Dick »
Depuis plusieurs décennies, la France s’est positionnée dans la chasse à la baleine.
La graisse de ce mammifère sert de combustible d’éclairage, c’est également un très bon lubrifiant. Le commerce est donc prospère tant sur le territoire français qu’à l’étranger. Seulement voilà, il pourrait l’être bien plus. Une Ordonnance Royale, datant du 8 février 1816, accorde une prime de 50 francs par tonneau de jauge, à tout armement de pêche parcourant les océans du nord ou du sud. Cette largesse financière peut se voir doublée pour les bateaux qui s’aventurent au-delà du Cap Horn et du détroit de Magellan. Une aubaine pour les aventuriers de tous poils !
C’est le cas de Jeremiah Winslow. Cet américain, un brin opportuniste, entend parler des fameuses primes françaises. Pour ce capitaine « Achab », le choix d’accostage se porte sur Le Havre. Il devient résident havrais dans la foulée et en 1817 demande la francisation de deux navires : le Massachusetts et l’Archimède. Bientôt, ils vogueront avec un équipage expérimenté, dans le harponnage au mammifère.
À leur bord, les marins sont majoritairement américains, bien mieux formés à cette chasse si particulière. Les deux navires partent en campagne le 2 avril et le 29 novembre de la même année.
À leur retour au Havre, leurs rapports de campagnes sont des indications formidables pour les géographes qui peuvent ainsi affiner leurs cartes.
De 1817 à 1822, il y a dans les ports français 48 navires préparés et armés. Dix le sont par Jérémiah Winslow dans le port du Havre.
Bien vite, Winslow est rejoint par d’autres armateurs, français ceux-là, flairant un filon à exploiter et juteux. Bruneau Frères et Martin Lafitte arment cinq navires construits par les Chantiers Augustin-Normand. Sur le port du Havre naissent des jalousies.
Les armateurs havrais vont tenter d’éliminer du jeu l’américain.
