Une scène de la vie quotidienne pour les peintres installés à la ferme St-Siméon, vue par Adolphe-Félix Cals (Paris 1810-Honfleur 1880). « Dans ce paysage naturaliste qui fut un creuset pour le versant physique de l’impressionnisme, la représentation des éléments, l’esprit de la ferme St-Siméon joua un rôle capital puisqu’il favorisa le mélange d’une nature sublime mais bien souvent rude, triste, violente, avec ses habitants permanents ou provisoires, saisis dans la cruelle vérité de leur labeur ou de leur oisiveté. » (Alain Tapié, De Corot à Vuillard, Peindre en Normandie, CID, 2005.)
Peindre en Normandie :
autour de la Ferme St-Siméon
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Extrait Patrimoine Normand N°68 Par Thierry Georges Leprévost |
| Dans notre précédente édition, nous vous avons présenté l’exposition désormais permanente à l’Abbaye aux Dames de Caen de la collection Peindre en Normandie. Nous poursuivons notre promenade, cette fois-ci rive gauche de la Seine, à travers un nouveau choix d’œuvres rassemblées à l’initiative d’Alain Tapié. Et, puisqu’il s’agit de peinture, rendons-nous en un lieu emblématique de la création picturale normande, la célèbre ferme St-Siméon à Honfleur, véritable temple de talents artistiques au XIXe siècle. |
 Eugène Boudin (Honfleur 1824-Deauville 1898) : la ferme St-Siméon domine l’estuaire de la Seine. « Oh ! Saint-Siméon, il y aurait une belle légende à écrire sur cette hôtellerie», confie le peintre dans une lettre à un ami.
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La ferme St-Siméon domine la baie de Seine. Accrochée sur le coteau, elle se tient un peu à l’écart de la cité portuaire qui vit partir au XVIe siècle les découvreurs du Québec. A l’écart, et pour cause : jadis y était installée une léproserie, avant qu’elle cède la place aux Capucins qui y élèvent une chapelle dédiée à St-Siméon. Son nom restera attaché au site. Pierre-Louis Toutain y ouvre une auberge en gérance courant 1820. Bien située sur la Corniche normande entre Trouville et Honfleur, elle jouit à la fois du charme sauvage de la Côte de Grâce et des vastes horizons maritimes de la baie de Seine. Il lui faudra pourtant attendre près de trente ans pour prendre son essor. En 1848, Catherine-Virginie Morin, la jeune épousée de l’aubergiste, allie à ses qualités de cuisinière un solide sens de l’accueil ; elle donne une âme à la ferme et séduit notamment par ses maquereaux à l’oseille, très réputés. |
 Cette toile de Louis-Alexandre Dubourg (Honfleur 1821-1891) montre que la ferme St-Siméon était un lieu habituel de détente pour la bonne société de la Côte Fleurie et du Pays d’Auge. En 1865, Alfred Delvaux écrit dans le Figaro : « On est en plein paysage, de ce vert plantureux qui donne appétit à l’œil et qui envahit peu à peu le cerveau, de façon à nous forcer à ruminer au lieu de penser. Le chemin est bordé, à droite, de maisonnettes rustiques, très clairsemées et, à gauche, de cours herbues, plantées de pommiers effarés, qui grimpent jusqu’au sommet de la Butte-de-Grâce, sans que leur perpendiculaire vertigineuse effraie un seul instant les vaches aux flancs roux auxquelles elles servent de dormoir. » Une colline inspirée
Entre-temps, les artistes s’étaient laissés séduire par Honfleur. Et tout d’abord les Anglais : Turner, les frères Fielding, Gendall ou Bonington viennent y chercher des ciels aux tons changeants issus d’une lumière qui n’appartient qu’à la Normandie. Mais quand Théodore Géricault et Eugène Delacroix se rendent en Angleterre, ils embarquent face à la Lieutenance, et sont à leur tour conquis par la beauté des lieux où ils reviennent séjourner. Georges Michel et Eugène Isabey y vivent déjà. Paul Huet les y rencontre, ainsi que Richard-Parkes Bonington.
La réputation de la Côte de Grâce se répand par la vertu du bouche à oreille, et d’autres vont bien vite les suivre. Jean-Baptiste Camille Corot à partir de 1822 ; Gabriele Smargiassi en 1830 ; Théodore Rousseau et Jean-Auguste Gagnery en 1832.
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| Le moteur principal du mouvement sera pourtant le Normand Eugène Boudin. Familier du Havre, le Honfleurais passe fréquemment d’un côté de l’eau à l’autre. Il finit par s’établir en 1854 à l’auberge des Toutain, vite rejoint par une multitude d’autres artistes, d’abord peintres, puis poètes, musiciens et écrivains. |
Femmes dans un verger à St-Siméon, par Louis-Alexandre Dubourg.
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Ainsi la ferme St-Siméon sera-t-elle fréquentée par Jean Achard, Stephane Baron, Charles Baudelaire, Frédéric Bazille, Amédée Besnus, Frank-Myers Boggs, Eugène Boudin, Ulysse Butin, Adolphe-Félix Cals, Frantz Charlet, Eugène-Louis Charpentier, Gustave Colin, Jean-Baptiste Camille Corot, Maurice Courant, Gustave Courbet, Thomas Couture, Joseph Dantan, Victor Danvin, Charles François et Karl Daubigny, Alexandre Defaux, Narcisse Diaz de la Peña, Louis-Alexandre Dubourg, Jules et Léon Dupré, Gottlob Fischer, Camille Flers, François-Louis Français, Louis Garneray, Armand Gautier, Paul-Elie Gernez, André Gill, les frères Goncourt, Théodore Gudin, Henri-Charles Guérard, Antoine Guillemet, Eva Gonzalès, Gustave Hamelin, Henri Harpignies, Adolphe Hervier, Paul Huet, Eugène Isabey, Johan Barthold Jongkind, Charles Lapostolet, Albert Lebourg, Eugène Le Marcis, Stanislas Lépine, Ferdinand Levillain, Adolphe Marais, Emile Van Marcke De Lummen, le Père Martin, Emile Louis Mathon, Louis Matou, Joseph Ménard, Georges Michel, Jean-François Millet, Claude Monet, Charles Pécrus, Louis Rémy, Emile Renouf, Théodule Ribot, Amédée Rosier, Jules Rozier, Alfred Sainte-Marie, Alexandre Schanne, Alexandre Thiollet, Constant Troyon… ! La liste n’est pas exhaustive.
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 Portrait d’enfant, par Adolphe-Félix Cals. |
Ce berceau de l’impressionnisme, la ferme et ses abords, ainsi que leurs occupants, servent de modèles aux peintres. Et, bien sûr, le port, l’estuaire, les bateaux, le ciel, toute la Côte de Grâce, et la corniche et la plage jusqu’au port de Trouville. A la craie, au charbon ou à la mine de plomb, le talent des artistes s’exerce jusque sur les murs des chambres de l’auberge. Portraits, croquis, paysages, scènes de la vie quotidienne s’y étalent fugitivement, une pratique assez courante à l’époque, qu’on retrouve du reste en Normandie à St-Céneri-le-Géré. |
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La fin des quarante glorieuses
Mise en vente en 1865, la ferme St-Siméon est reprise cinq ans plus tard par le propriétaire du Cheval Blanc de Honfleur. Il y entreprend d’importants travaux qui vont dénaturer le site et faire considérablement monter les prix de pension. L’ardoise remplace le chaume, des jardins et des allées apparaissent, ainsi qu’un immense pavillon face à l’estuaire.
Deux toiles de Frank-Myers Boggs (Springfield 1855-Meudon 1926) : La Lieutenance à Honfleur ; et Retour au port. C’est le début de sa légende. Après quatre décennies vouées à la créativité artistique, l’avènement du règne de l’argent scelle la fin d’un âge d’or qui jamais ne reviendra. La mère Toutain, congédiée, s’en va les bras chargés des toiles laissées en gage par certains peintres qui l’avaient payée en nature faute de liquidités (qui, d’elle ou de l’homme d’affaires, a réalisé la meilleure opération ?!). Les artistes, eux, migrent vers des lieux plus hospitaliers : Deauville, Trouville, Etretat, et Dieppe qui devient dans les années 1880 un haut lieu de la nouvelle peinture. Mais, même si la ferme est désertée, Honfleur va continuer à recevoir la visite des peintres. La Belle Epoque y voit passer ou s’installer Braque, Boggs, Friesz, Grau-Sala, Gromaire, Lagar, Manguin, Marquet, Pissaro, Raffaëlli, Seurat, Sisley, Toulouse-Lautrec, Nicolas de Staël, Vallotton… Si l’on parle à juste titre d’Ecole de Honfleur, c’est toutefois une école sans maître ni théorie dominante. On y peint en chambre ou en pleine nature, d’après croquis ou même à partir de photographies. Son vrai professeur, c’est la nature normande et ses habitants ; son esprit, celui de la ferme St-Siméon, réduit aujourd’hui à l’état de souvenir. Et d’argument touristique. |
