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La cogénération (ou « co-génération ») est un principe de production simultanée d’électricité et de chaleur, la chaleur étant issue de la production électrique ou l’inverse. Au sens plus large, l’énergie électrique peut être remplacée par l’énergie mécanique. Ces systèmes sont à haut rendement (de 80 % à 90 % en général) bien que le sens de ce rendement doit être considéré avec précaution. Un cogénérateur valorise l’énergie thermique produite.

Centrale locale de cogénération de en:Masnedø (Danemark), produisant de l’électricité et de la chaleur pour un réseau local, à partir de paille

Pour le chauffage de bâtiments ou serres, il est bien plus rentable de transporter de l’eau chaude ou de la vapeur dans un réseau de chaleur que de produire, transporter et reconvertir en chaleur de l’électricité, mais la cogénération a néanmoins aussi permis en amont de produire de l’électricité

Unité de cogénération d’une usine de sucre de canne valorisant un déchet (la bagasse) comme combustible près de Saint-Louis (Île de la Réunion). Du gaz de méthanisation aurait aussi pu être utilisé en produisant un résidu utile comme amendement. Ici la matière organique et les minéraux sont en grande partie perdus pour le sol

Le process permet de récupérer aussi ce qu’on nomme « l’écume » ou boue résiduelle qui, combinée avec la chaux utilisée pour clarifier le jus, permet de constituer un fertilisant approprié aux sols réunionnais. Cette écume est restituée aux planteurs qui viennent s’approvisionner à l’usine pour l’épandre dans leurs champs. La filière est à ce titre un modèle de cogénération quasi parfait.

La cogénération fait partie des techniques les plus efficaces énergétiquement pour l’utilisation des énergies fossiles et renouvelables.